自閉症是一種影響社交、溝通與行為的神經發展障礙症，通常在幼兒時期就會被注意到，自閉症的特徵與症狀體現於孩子的社交互動困難、語言發展遲緩、以及重複行為等。醫師指出關鍵的黃金療育時期，並呼籲早期發現及介入對於改善孩子未來的生活很重要。
社交和語言都是早期辨識自閉症特徵的線索
小惠是全職媽媽，自從小明出生後，她全心陪伴他的成長。然而，隨著小明長大，她開始發現一些異樣。2歲多的小明很少主動尋求她的關注，經常安靜地坐在角落玩玩具，只有在需要幫助或肚子餓的時候才會來找她，對家人的互動不感興趣。她注意到小明與人對視的反應非常有限，叫他的名字時，他也經常沒有反應。小惠也發現小明的語言發展緩慢，僅能說些簡單的單詞。對於假扮的遊戲也興趣缺缺，無法模仿小惠的行為，玩具的玩法也顯得十分單調。
為了讓小明多接觸其他孩子，小惠帶他去公園，但他總是選擇自己玩，不理會其他孩子的邀請。她的擔心越來越深，於是帶小明去看醫生。經過初步的評估後，醫生告訴小惠，小明可能符合自閉症類群障礙症的特徵，建議她儘快安排聯合評估和早期療育。
自閉症有哪些常見的早期特徵？
兒童青少年專科醫師鄭佳益說明，自閉症的早期徵兆往往在嬰幼兒階段逐漸浮現，而這些徵兆可能不易被家長立即察覺，但有些行為表現若持續存在，可能是自閉症的早期信號，例如以下：
- 缺乏眼神接觸：如果在多數的情境，孩子都不太與人眼神接觸，就需要留意。
- 不回應名字：在正常情況下，1-2歲的孩子應該能對自己的名字做出反應。如果孩子叫名字時沒有反應，可能需要特別注意。
- 語言發展遲緩：語言發展較遲的情況是自閉症的常見特徵。2歲左右的孩子應該能夠說出簡單的詞語，並開始組合短句。如果孩子在這方面進展緩慢，需要進一步檢查。
- 重複行為：自閉症兒童可能會表現出重複的行為，如一再擺動手指、或對某些特定物品或活動有強烈的執著。
- 缺乏社交興趣：正常發展中的孩子會嘗試與他人互動，分享快樂或進行簡單的社交遊戲。如果孩子對與他人互動不感興趣，或難以理解他人的情感表達，這可能是自閉症的徵兆。
- 缺乏溝通表達性的姿勢動作：如：手指指向遠端人、物表達需求指、揮手與人打招呼
- 不會模仿動作：即使經常看到他人進行簡單的動作（如：揮手、拍手或跳躍），自閉症兒童可能不會模仿這些簡單的動作。
- 缺乏共享式注意力（Joint attention）：他們可能不會透過眼神來表達需求，例如不會一邊看著你一邊看食物，表示想吃東西。孩子可能也很少會指著物品或拿給你看。
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自閉症是天生的？
自閉症成因至今尚未完全明瞭。研究指出，自閉症的發展可能涉及多種因素，包括遺傳、環境、大腦發育異常及新陳代謝疾病等。
- 遺傳因素：自閉症具有明顯的遺傳傾向。研究顯示，若家族中已有成員患有自閉症，其近親的罹患風險將顯著提高。統計數據指出，約20%的自閉症患者可在家族中找到類似的發展問題，顯示遺傳基因可能在自閉症的形成中扮演重要角色。
- 環境因素：環境影響是另一個不容忽視的方面。例如，孕婦在懷孕期間若感染某些病毒（如德國麻疹或流感）或暴露於環境污染物，可能對胎兒的大腦發育產生負面影響。此外，早產或分娩過程中的腦部損傷也被認為可能提高自閉症的風險。
- 大腦發育異常：研究表明，自閉症患者的大腦結構與功能可能存在異常。例如，大腦某些區域的發育異常可能干擾正常的社交互動與溝通能力。這些變化通常在幼年時期便可被觀察到，為診斷自閉症提供了重要線索。
- 新陳代謝疾病：某些先天性新陳代謝障礙，例如苯酮尿症，也可能導致自閉症的發生。這些疾病會影響神經細胞的功能與訊息傳遞，進一步干擾腦部的正常運作。
把握黃金療育時期 改善自閉症狀效果顯著
鄭佳益醫師解釋，自閉症的黃金療育時期通常指學齡前的階段，這時候大腦的可塑性最高，孩子的學習與適應能力最強，對於改善孩子在語言、社交和認知能力上會有相對顯著的成效，因此，早期發現自閉症徵兆至關重要。
自閉症不會消失，但早期診斷與治療可以讓孩子發展出更多的能力與潛力、改善孩子的生活。作為家長，給予孩子更多的支持與理解，將會是他們成長中的最大助力。
＊整理自《周伯翰身心醫學診所》，作者為鄭佳益醫師。
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