自閉症是一種影響社交、溝通與行為的神經發展障礙症，通常在幼兒時期就會被注意到，自閉症的特徵與症狀體現於孩子的社交互動困難、語言發展遲緩、以及重複行為等。醫師指出關鍵的黃金療育時期，並呼籲早期發現及介入對於改善孩子未來的生活很重要。
社交和語言都是早期辨識自閉症特徵的線索
全職媽媽小惠從兒子小明出生起，便日夜用心陪伴。但隨著孩子長到兩歲多，她心裡那股說不上來的怪卻越來越強烈。小明實在太乖了，他總能一個人安靜地窩在角落玩耍，除非肚子餓或遇到困難，幾乎不會主動討抱或找大人互動。
她注意到小明與人對視的反應非常有限，叫他的名字時，他也經常沒有反應。小惠也發現小明的語言發展緩慢，相比同齡孩子已經開始牙牙學語、玩起扮家家酒，僅能說些簡單的單詞。對於假扮的遊戲也興趣缺缺，無法模仿小惠的行為，玩具的玩法也顯得十分單調。
為了讓小明多接觸其他孩子，小惠帶他去公園，但他總是選擇自己玩，不理會其他孩子的邀請。她的擔心越來越深，於是帶小明去看醫生。經過初步的評估後，醫生告訴小惠，小明可能符合自閉症類群障礙症的特徵，建議她儘快安排聯合評估和早期療育。
自閉症有哪些常見的早期特徵？
兒童青少年專科醫師鄭佳益說明，自閉症的早期徵兆往往在嬰幼兒階段逐漸浮現，而這些徵兆可能不是很容易立即被家長察覺察覺，往往誤以為孩子只是比較文靜，或是大器晚成。
以下整理自閉症常見的早期特徵，如果孩子有持續這些行為表現，那家長可能就要特別注意：
一、 社交與情感互動的連結較弱
- 缺乏眼神接觸：如果在多數的日常互動情境中，孩子都不太與人進行眼神接觸，這時候就需要多留意。
- 不回應名字：在正常情況下，1-2歲的孩子應該能對自己的名字做出反應。如果孩子叫名字時沒有反應，可能需要特別注意。
- 缺乏社交興趣：正常發展中的孩子會嘗試與他人互動，分享快樂或進行簡單的社交遊戲。如果孩子總是沈浸在自己的世界，對與他人互動不感興趣，或難以理解他人的情感表達，這可能是自閉症的徵兆。
- 缺乏共享式注意力（Joint attention）：孩子可能不太會透過眼神來表達需求，例如不會一邊看著你一邊看食物，表示想吃東西。孩子可能也很少會指著物品或拿給你看。
二、 語言發展與溝通姿勢的遲緩
- 語言發展遲緩：語言發展較慢是自閉症的常見特徵。一般2歲左右的孩子應該能夠說出簡單的詞語，並開始組合短句。如果孩子在這方面進展緩慢，需要進一步檢查。
- 缺乏溝通表達性的姿勢動作：孩子很少或不會使用日常的肢體動作來表達需求，例如：遇到想要的人或物時不會用手指指向遠端，也不會主動揮手與人打招呼。
- 不會模仿動作：即使經常看到他人進行簡單的動作（如：揮手、拍手或跳躍），自閉症兒童可能不會模仿這些簡單的動作。
三、 出現重複與固定的行為模式
- 重複行為：自閉症兒童可能會表現出重複的行為，如一再擺動手指、或對某些特定物品或活動有強烈的執著。
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自閉症是天生的？
「自閉症是不是天生的？」這是許多家長在得知孩子狀況時，心中最迫切、也最容易感到自責的疑問。
事實上，醫學界至今雖然尚未完全明瞭自閉症的確切成因，但現有的研究已經證實：自閉症並不是因為父母後天沒帶好或教養不當所造成的。它的發展更像是多種先天與後天因素相互交織的結果，主要涉及以下4大關鍵領域：
1. 天生的基因與遺傳傾向
自閉症確實有相當明顯的遺傳基因關聯。統計數據顯示，大約有 20% 的自閉症患者，其家族成員中也能找到類似的發展障礙或社交困難。如果家族中已經有自閉症患者，近親的罹患風險也會隨之顯著提高。
2. 孕期與生產時的環境因素
除了先天基因，胎兒在母親肚子裡的環境也可能會間接導致自閉症。例如，孕婦在懷孕期間若不慎感染德國麻疹、流感等病毒，或是暴露在有害的環境污染物中，都可能在無形中干擾胎兒脆弱的大腦發育。
此外，早產、或是分娩過程中造成的嬰兒腦部損傷，也是目前醫學界認為可能提高風險的後天環境因素。
3. 大腦結構與功能的異常發育
研究發現，自閉症患者的大腦在結構與功能運作上，與一般人有些許不同。當大腦負責處理社交、語言與情感連結的特定區域發育異常時，就會直接干擾孩子與外界互動的能力。這些生理上的變化，往往在孩子很小的時候就會開始顯現。
4. 罕見的先天新陳代謝疾病
某些少數的先天性新陳代謝障礙（例如：苯酮尿症），也是導致自閉症的潛在隱形元凶。這類疾病會因為體內化學物質代謝異常，進而干擾大腦神經細胞之間的訊息傳遞，影響腦部的正常運作。
把握黃金療育時期 改善自閉症狀效果顯著
鄭佳益醫師解釋，自閉症的黃金療育時期通常指學齡前的階段，這時候大腦的可塑性最高，孩子的學習與適應能力最強，對於改善孩子在語言、社交和認知能力上會有相對顯著的成效，因此，早期發現自閉症徵兆至關重要。
自閉症不會消失，但早期診斷與治療可以讓孩子發展出更多的能力與潛力、改善孩子的生活。作為家長，給予孩子更多的支持與理解，將會是他們成長中的最大助力。
＊整理自《周伯翰身心醫學診所》，作者為鄭佳益醫師。
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